Com criação a partir de um curso de Especialização em 1975, o Programa de Pós-Graduação em Letras da Universidade Federal de Pernambuco, no segundo semestre de 1976, após o êxito com a Especialização, teve a sua primeira turma de Mestrado, compreendendo as áreas de Linguística e Teoria da Literatura, cursos que foram reconhecidos pela CAPES no ano de 1980. No que diz respeito ao Doutorado, em 1990 foi reconhecido o Doutorado em Linguística e, em 1996, o Doutorado em Teoria da Literatura.

O PPGL da UFPE foi um dos primeiros Programa na área de Letras a ser instalado nas regiões Nordeste e Norte do País. Em seus quase 50 anos de existência, desenvolveu e consolidou uma longa tradição em pesquisa, nas áreas de concentração em que atua. Durante sua trajetória, o Programa vem atraindo discentes de vários Estados, tais como Bahia, Alagoas, Amazonas, Roraima, Piauí, Ceará, Paraíba, Rio Grande do Norte, Rio Grande do Sul, Distrito Federal, Pará, entre outros, além de receber discentes oriundos de outros países. Como resultado do esforço e investimento do Programa em pesquisa e ensino, até dezembro de 2024, foram defendidas 937 dissertações de Mestrado e 382 teses de Doutorado, perfazendo ao todo 1319 trabalhos de conclusão. Muitos(as) dos(as) discentes egressos(as) do Programa encontram-se lecionando em instituições públicas ou privadas de Ensino Superior ou da Educação Básica. A formação de massa crítica, marcada pela diversidade da pesquisa em variadas subáreas da Linguística e dos Estudos Literários (nomenclatura atual da área de concentração), se define como uma contribuição para a área das Letras, legítima e revigora a missão do Programa em âmbito nacional.

Há, em 2024, 37 docentes credenciados(as) no Programa, dos quais 28 são permanentes, 8 são colaboradores(as) e 1 é temporário (categoria exclusiva da Normativa Institucional da UFPE). Do total dos docentes, 15 atuam na área de Estudos Literários e 22 na área da Linguística. Todos participam de, pelo menos, um Grupo de Pesquisa registrado no Diretório de Grupos de Pesquisa do CNPq e estão vinculados a, no máximo, duas linhas de pesquisa do programa. Cinco dos docentes são Pesquisadores do CNPq, com bolsa de Produtividade em Pesquisa/CNPq, níveis 1D e 1E. Cada professor tem, pelo menos, um projeto de pesquisa registrado nas Câmaras da Universidade e/ou aprovado por órgãos de fomento.